ぶらぶら絵葉書

会津さざえ堂は, 福島県会津若松市飯盛山に所在する木造の仏堂建築である.正式名称は円通三匝堂[えんつうさんそうどう]であり, 寛政8[1796]年に建立されたものである.高さ約16.5メートルの六角三層の楼閣建築で, 内部はらせん状のスロープで構成されており, 参拝者は入口から上り始めると, 一度も同じ道を戻ることなく出口へ至ることができる構造である.この独特の二重らせん構造は, 木造建築でありながら上りと下りが分かれた一方通行のスロープを形成しており, 世界的にも極めて珍しく, 日本の木造建築史上特異な存在である.

建立の経緯については, 飯盛山にあった正宗寺[しょうそうじ]の住職であった郁堂[いくどう]和尚が発願したと伝えられる.郁堂は学問と医学に造詣が深い僧であり, 遠方の巡礼者も三十三観音を一度に参拝できるような革新的な建築構想を発案した.

堂内にはもともと西国三十三観音像が安置され, 参拝者は堂内を巡ることで三十三観音を一度に参拝できる.この観音巡礼の仕組みは, 江戸時代後期の庶民信仰における実用性と, 地理的制約を克服する宗教的工夫を反映している.

堂の通称「さざえ堂」は, 内部のらせん構造が巻き貝のサザエに似ていることに由来する.正式名称の三匝堂は, 仏教の礼法である右繞三匝[うにょうさんぞう]に基づき, 右回りに三回匝ることで参拝できることから名付けられたものである.

建築技術的には, 上りと下りが完全に分かれた二重らせん構造を持つため, 参拝者は互いにすれ違うことなく堂内を巡ることができる.この設計は, 混雑を避ける工夫として非常に斬新であり, 西洋建築の螺旋階段と類似性を指摘されることもあるが, 会津さざえ堂は純粋に日本の木造建築技術で実現されている.

六角形の平面構成は安定性と美観を両立させ, 三層構造には仏教的象徴性が込められている.各層の軒周りや組物には江戸時代後期の装飾技法が用いられ, 内部スロープは緩やかな勾配で設計されており, 高齢者や体力に不安のある参拝者でも無理なく昇降できる配慮がなされている.

1996[平成8]年に国の重要文化財に指定され, 日本遺産の構成文化財としても登録されている.建築史的価値と宗教的意義が公式に認められ, 会津地域の歴史的価値を示す重要な建造物である.

＠2000-05

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