狛犬とは、神社や寺院の入口の両脇、あるいは本殿正面の左右などに１対で置かれている、犬に似た想像上の獣の像である。なお、厳密には、「獅子・狛犬」と呼ぶのが正しいとされている。

狛犬というのは、高麗、つまり異国の犬という意味とされている。一般的には、向かって右側の像は「阿形（あぎょう）」で、角はなく口は開いている。そして、向かって左側の像は「吽形（うんぎょう）」で、1本の角があり口を閉じている。両方の像を合わせて「狛犬」と称することが多いが、厳密には、角のない方の像を「獅子」、角のある方の像を「狛犬」と言い、1対で「獅子狛犬」と称するのが正しいとされている。昭和時代以降に作られた物は、左右共に角が無い物が多く、これらは本来は「獅子」と呼ぶべきものである。

狛犬は中国や韓国にも同様の物があるが、阿吽（あ・うん）の形があるのは日本で多く見られる特徴である。これは仁王の影響を受けたと考えられ平安時代には既に定着していた。ただし、日本の狛犬は近世から現代にかけて、各地の神社に膨大な数が造られており、形態にもさまざまなバリエーションがある。例えばイノシシや龍、キツネの形の像が同様の役割を果たしていることもあり、これらをあわせて神使（しんし）と呼ぶ。この神使は神社（祀られる神）によって特定の動物が採用されている場合が少なからずあり、稲荷神社に狐。春日神社に鹿。弁財天には蛇などが代表的な物である。

一般的には、守るべき神社に背を向ける形で置かれるが、まれに神社の方を向いている物もある。

出典：wikipediaより竹内信春改変。

(*^^*) posted by 竹内信春